Cette initiative intervient avant la fin des négociations engagées par Toyota avec les grands producteurs d'acier comme Nippon Steel <5401.T> pour l'exercice qui débutera en avril, une démarche sans précédent qui, ont expliqué les sources, pourrait avoir pour but de limiter les hausses de prix attendues de la part des sidérurgistes.

Toutefois, Toyota a aussi annoncé à ses sous-traitants qu'il pourrait être amené à réajuster ses prix de vente en fonction de l'issue de ses négociations avec les producteurs.

Le numéro un mondial de l'automobile, qui achète de l'acier pour le compte de ses sous-traitants afin d'obtenir de meilleurs prix, sert de référence pour d'autres constructeurs japonais. Il attend généralement la fin de ses propres négociations avec les sidérurgistes pour annoncer son prix de vente à ses sous-traitants.

Il a annoncé qu'il réduirait le prix de l'acier laminé à chaud d'environ 9%, à 69.500 yens (571 euros environ) la tonne contre 76.500 yens précédemment, ont indiqué à Reuters des sources qui souhaitent garder l'anonymat en raison de la confidentialité des négociations. En retour, il paiera sept yens de moins par kilo les composants qu'il achète à ses sous-traitants.

Un porte-parole de Toyota s'est refusé à tout commentaire.

Les sidérurgistes japonais cherchent à répercuter sur les clients finaux une partie au moins de l'augmentation du prix de l'acier résultant de la hausse de la demande chinoise. Mais les constructeurs automobiles de l'archipel sont réticents à payer plus cher leur acier alors que les ventes de voitures sont en berne.

Toyota veut limiter l'évolution de ses coûts d'approvisionnement afin de doper sa compétitivité et il a averti ses sous-traitants que les concurrents comme Hyundai <005380.KS> et Volkswagen étaient sur le point de le rattraper au niveau des coûts et de la qualité, a indiqué l'une des sources.

Le sidérurgiste japonais JFE Holdings <5411.T> a annoncé la semaine dernière avoir accepté une hausse de 55% du prix du coke solide du géant minier australien BHP Billiton pour les livraisons de la période avril-juin.

Des négociations seraient également en cours entre JFE et le brésilien Vale pour une augmentation qui pourrait atteindre 90% du prix de vente du minerai de fer, l'autre composante principale de l'acier, selon le journal brésilen Valor.

(Chang-Ran Kim, Vincent Chauvet pour le service français, édité par Marc Angrand)