Le constructeur automobile japonais a convoqué la presse à Detroit pour rejeter ce qu'il qualifie de conclusions erronnées de cette étude menée par David Gilbert, un expert en ingéniérie automobile de l'université Southern Illinois.

Toyota s'efforce de reconquérir la confiance des consommateurs américains après le rappel ces dernières semaines de 8,5 millions de véhicules à travers le monde pour des raisons de sécurité, qui ont fortement écorné la réputation du groupe.

Aux Etats-Unis, le plus gros marché du premier constructeur automobile mondial, les ventes de véhicules Toyota ont chuté de près de 9% en février, alors que ses concurrents Ford et General Motors [GM.UL] ont gagné du terrain.

Toyota a procédé au rappel massif de ses voitures en raison d'un risque d'accélération inopinée provoquée par des pédales d'accélérateur défectueuses ou le décollement des tapis de sol.

Cinq cas au moins d'accidents de la circulation mortels aux Etats-Unis depuis 2007 ont été reliés à un problème d'accélération involontaire sur des véhicules Toyota ou Lexus. Les autorités enquêtent sur 47 autres cas mortels au cours de la dernière décennie.

L'autorité américaine de sécurité routière a indiqué également qu'elle se penchait sur des plaintes plus récentes d'automobilistes disant avoir connu des problèmes avec leur accélérateur sur des véhicules normalement réparés depuis le dernier rappel.

Ces plaintes sembleraient appuyer les doutes de certains experts sur les systèmes électroniques ou les logiciels de Toyota alors que le rappel n'est officiellement dû qu'à des problèmes mécaniques.

Le porte-parole du constructeur Mike Michels a toutefois déclaré lundi que les quelques plaintes après le rappel ne sembleraient concerner que des véhicules mal réparés.

"Nous sommes confiants dans nos systèmes électroniques de contrôle d'accélération", a-t-il ajouté.

David Gilbert a assuré, devant les parlementaires du Congrès en février, qu'il avait trouvé le moyen de simuler une faille dans les contrôles d'accélération sans qu'un code d'erreur, normalement généré par l'ordinateur de bord, ne soit émis.

Mais Toyota a brandi une autre étude indépendante, effectuée par un expert de l'université de Stanford et un cabinet de consultants, Exponent, concluant que la situation envisagée par David Gilbert ne pouvait pas se produire dans des conditions de conduite réelle. (Kevin Krolicki, Bernie Woodall, version française Jean-Stéphane Brosse)