Le constructeur japonais, qui commercialisera à partir de décembre sa Leaf, fonctionnant au tout électrique, a expliqué qu'il lui faudrait des aides publiques afin d'atteindre les volumes qui lui permettront d'abaisser les coûts du véhicule, selon Carlos Tavares, vice-président de Nissan et directeur d'exploitation aux Etats-Unis.

"Nous aurons besoin de soutien durant trois à cinq ans", a-t-il déclaré dans un entretien.

"Nous pensons que cette fenêtre nous permettra d'avoir suffisamment de volumes pour générer les réductions de coûts appropriées qui feront que nous n'aurons plus besoin de subventions."

Les contribuables américains qui achèteront des véhicules électriques peuvent actuellement solliciter un crédit d'impôt de 7.500 dollars et certains Etats, dont la Californie, offrent des aides supplémentaires.

La Leaf a un prix de départ de 32.780 dollars, mais en incluant les aides publiques, il peut tomber à près de 20.000 dollars en Californie.

Depuis avril, lorsque Nissan a commencé à prendre les commandes pour la Leaf, le constructeur japonais a enregistré 17.000 demandes aux Etats-Unis.

Nissan et son partenaire français Renault se sont fixés pour objectif d'offrir une gamme très étendue de véhicules électriques. Ils prévoient de sortir huit modèles en 2012.

Emmenée par un moteur électrique fonctionnant grâce à des batteries lithium-ion développées par Nissan, la Leaf a une autonomie d'environ 160 kilomètres.

Le japonais prévoit de produire environ 50.000 Leaf au cours de sa première année avant d'en construire 150.000 lorsque son nouveau site d'assemblage américain de Smyrna sera achevé.

Carlos Tavares a expliqué qu'il était primordial pour Nissan que le prix de la voiture soit abordable.

"Pour mettre le curseur sur le volume, il faut un marché de masse", a-t-il dit.

Ces propos surviennent le même jour que ceux du directeur marketing de General Motors [GM.UL] Joel Ewanick qui a annoncé que la Chevy Volt du constructeur américain serait commercialisée à partir de 41.000 dollars.

(Poornima Gupta, Nicolas Delame pour le service français)