Le groupe immobilier et industriel, basé à Dubaï et contrôlé par le milliardaire syrien Moafak al Gaddah, compte restructurer le site pour redémarrer la production en 2010, a dit mercredi à Reuters son vice-président chargé de la stratégie Fawaz Sabri. MAG attend cette semaine une première réponse du fabricant allemand de pneus à l'offre de reprise qu'il lui a soumise la semaine dernière, a-t-il ajouté.

La direction française de Continental et le cabinet du secrétaire d'Etat français à l'Industrie et à la Consommation, Luc Chatel, n'ont pas souhaité faire de commentaires.

Les syndicats ont émis des doutes sur le sérieux de ce projet de reprise.

Fawaz Sabri a refusé d'évoquer le montant de l'accord mais il a précisé que MAG serait en mesure de le financer sur ses fonds propres.

"S'ils signent d'ici la fin du mois, nous pourrions lancer le processus le 1er juillet, et d'ici novembre ou décembre signer l'accord définitif (...), la production (reprendrait) en 2010", a-t-il dit au siège du groupe à Chardja, aux Emirats arabes unis.

Pour Xavier Mathieu, délégué CGT chez Continental, "c'est trop rapide".

"Ils feraient quoi ? De la sous-traitance de Continental ? Si c'est pour faire d'autres marques, je ne vois pas comment c'est possible techniquement", a-t-il dit à Reuters.

MAG a engagé des discussions avec Continental sur le site de Clairoix depuis le mois de mai. Le fabricant de pneus avait annoncé en mars qu'il allait fermer l'usine française ainsi que le site allemand de Hanovre en raison du ralentissement économique mondial.

L'AFRIQUE, CIBLE PRIORITAIRE DE MAG

Les salariés de Clairoix ont violemment protesté contre la fermeture de leur usine qui emploie 1.120 personnes.

Début juin, un préaccord a été signé avec la direction de Continental qui prévoit une prime extra-légale de 50.000 euros par personne pour les salariés licenciés. Le licenciement de l'ensemble des salariés doit être prononcé le 31 décembre 2009.

Ils ont été informés mardi par courrier que les négociations avec MAG étaient sérieuses et qu'elles ne remettaient pas en causes l'accord d'indemnisation, dont les modalités de mise en oeuvre sont encore en négociation.

Le projet de MAG prévoit de réduire la production du site de Clairoix à trois millions de pneus par an, contre huit millions, et de ramener les effectifs entre 400 et 500 personnes, contre 1.120, a dit Fawaz Sabri.

Michelin , l'un des principaux concurrents de Continental, a annoncé mercredi un plan de départs volontaires sur trois ans concernant 1.800 salariés en France et un projet de fermeture de son usine de Seclin (Nord), qui emploie 276 personnes. [ID:nLH819691]

MAG compte par ailleurs arrêter l'activité OEM (original equipment manufacturer) de Clairoix, qui représente 25% de la production, et fournit des constructeurs comme Mercedes.

"Notre première cible c'est l'Afrique car le transport n'est pas si cher depuis la France (...) puis le Proche-Orient et l'Europe", a expliqué Fawaz Sabri.

Xavier Mathieu s'est étonné de ce projet. "Tout le monde ferme et eux ils viendraient investir en France ?", a-t-il dit.

"Au prix de la main d'oeuvre, si c'était pour l'Afrique ou le Proche-Orient, ils iraient les fabriquer là-bas. Moi, ça me paraît complètement incohérent", a-t-il ajouté.

Fawaz Sabri a ajouté que plusieurs fabricants asiatiques de pneumatiques avaient approché MAG en vue d'éventuelles prises de participation, une option qui pourrait être envisagée par le groupe si les discussions sur le site de Clairoix n'aboutissaient pas.

"Depuis que nous avons fait l'offre (sur Clairoix), quatre autres fabricants sont venus nous voir pour obtenir des partenariats mais nous n'aurions pas le savoir-faire", a-t-il dit, en précisant que par partenariat, il entendait prise de participation.

"Nous étudions ces partenariats mais ce n'est pas la même chose que d'acheter une usine et d'acquérir de l'expérience", a-t-il expliqué.

(Avec Clément Guillou à Paris, version française Marc Angrand et Gwénaëlle Barzic, édité par Yves Clarisse)