Selon le journal japonais Nikkei, Toyota <7203.T>, dont le modèle essence-électricité a fait la réputation en matière d'économies de carburant, devrait rappeler environ 270.000 unités de sa nouvelle Prius aux Etats-Unis et au Japon pour traiter le problème de freinage.

Ces rappels, précise le quotidien financier, concernent la Prius de troisième génération lancée en mai 2009.

Le constructeur japonais va bientôt déposer une demande en ce sens auprès du ministère japonais des Transports et de son équivalent américain. Des consommateurs se sont plaints d'un freinage insuffisant sur la Prius modèle 2010, précise le quotidien japonais.

Un porte-parole de Toyota n'a pas voulu faire de commentaire. Il a précisé que le constructeur japonais n'avait pas l'intention de suspendre les ventes de la Prius comme il l'a fait pour huit autres modèles rappelés en raison d'une pédale d'accélérateur défectueuse.

Il n'a pas voulu confirmer le rappel des Prius aux Etats-Unis "à ce stade".

La sécurité routière américaine, la NHTSA, a ouvert jeudi une enquête officielle après les plaintes formulées par plusieurs utilisateurs de la Prius qui lui reprochent des problèmes de freinage.

L'agence gouvernementale a indiqué avoir reçu 124 plaintes de propriétaires de Prius de troisième génération sur des problèmes de freins rencontrés par des automobilistes ayant roulé sur des bosses ou des nids-de-poules. Ceux-ci estiment que des freins défectueux sont à l'origine de quatre accidents.

CRISE DE CONFIANCE

Toyota a indiqué qu'il "coopérera[it] pleinement". Le groupe a modifié le logiciel contrôlant le freinage de la Prius 2010 sur les modèles fabriqués au Japon depuis le mois dernier mais l'annonce n'en a été faite que jeudi.

Jeudi à Wall Street, Toyota a fini en baisse de 2,33%. La valeur a perdu 20% depuis l'annonce du rappel massif pour des pédales d'accélérateurs fin janvier.

Cette enquête sur la Prius risque d'accentuer la crise de confiance autour de Toyota après le rappel massif de plus de huit millions de voitures dans le monde pour des problèmes d'accélération incontrôlée.

La Prius année 2010 est un version complètement revisitée de la célèbre hybride dont Toyota avait dit qu'il était le plus important véhicule de sa gamme et presque une marque à lui seul.

Dennis Virag, président d'Automotive Consulting à Ann Arbor, Michigan, a estimé "choquant" le fait que Toyota ait avoué avoir eu connaissance des difficultés de la Prius depuis plusieurs mois et que le groupe ait travaillé à régler discrètement le problème dans ses usines sans en informer la clientèle.

"Cela pourrait être le baiser de la mort", a-t-il déclaré.

Toyota a vendu quelque 140.000 Prius aux Etats-Unis l'an dernier, ce qui représente près de la moitité des ventes d'hybrides sur le marché.

Le constructeur a estimé le coût de son rappel massif, y compris les ventes perdues, à 1,4 milliard d'euros, ce qui se traduira dans les comptes de l'exercice actuel qui sera clos fin mars.

Les ventes de Toyota ont chuté de 16% en janvier aux Etats-Unis et devraient à nouveau reculer en février. (Version française Nicolas Delame et Danielle Rouquié)