Le titre perdait 1,5% à 47,9150 euros en fin de matinée à Francfort. L'indice de l'automobile européen <.SXAP> avançait alors de 0,42%, après un début de journée dans le rouge.

L'équipementier automobile de Hanovre a confirmé sa projection d'une croissance du chiffre d'affaires en 2010 et a réaffirmé s'attendre à une croissance sensible de son résultat d'exploitation cette année.

"Plus personne ne se préoccupe du premier semestre maintenant; tout ce qui importe c'est de savoir comment le second semestre se présente. Ce que tout le monde veut comprendre, ce sont les les implications pour le second semestre et pour 2011", explique David Arnold, du Credit Suisse.

Le marché automobile européen, dopé par les primes à la casse et les signes d'une reprise économique ces derniers mois, est attendu en baisse sur l'ensemble de l'année, les soutiens gouvernementaux encore en place sur certains marchés devant disparaître progressivement.

Les mesures d'austérité budgétaire prises un peu partout en Europe risquent elles aussi de prélever leur tribut sur le marché automobile.

Cela étant, les chiffres du deuxième trimestre de Continental sont particulièrement solides et David Arnold pense que l'action terminera la journée dans le vert.

REVENIR EN CATEGORIE D'INVESTISSEMENT

Le bénéfice d'exploitation a bondi à 516,7 millions d'euros contre 38,8 millions un an auparavant, soit une progression de 1.231,7%. Conti a dégagé en outre un bénéfice net de 121,2 millions d'euros après une perte de 189,8 millions.

Le chiffre d'affaires trimestriel affiche une progression de 39,8% à 6,66 milliards d'euros.

Le résultat d'exploitation ajusté de la division automobile est à nouveau bénéficiaire, à 605,2 millions sur l'ensemble du premier semestre, donnant une marge de 7,7%, contre une perte de 110,1 millions un an auparavant.

Le C.A. semestriel consolidé a augmenté de 40% à 12,7 milliards d'euros, tandis que le bénéfice d'exploitation semestriel de l'ensemble du groupe progresse à 1,3 milliard d'euros contre 249 millions.

Continental avait donné au début du mois un premier aperçu de ses résultats, annonçant un C.A. en hausse de 37% à environ 12,5 milliards d'euros et un Ebit semestriel ajusté d'au moins 1,2 milliard d'euros.

Il avait alors projeté une hausse du C.A. annuel de l'ordre de 15%, à près de 20 milliards d'euros, et un Ebit représentant 8,0 à 8,5% du C.A. contre 5,8% en 2009.

Il a confirmé ces objectifs jeudi.

"Conti" a effectué dans le courant du mois un retour réussi sur le marché obligataire, d'où il était absent depuis six ans, empruntant 750 millions d'euros pour rallonger la maturité moyenne de sa dette, qui avoisine huit milliards d'euros et dont la quasi-totalité arrive à échéance en 2012.

Les améliorations apportées au bilan et cette émission obligataire montrent que le groupe "s'attaque aux tâches à venir en toute confiance", assure le président du directoire Elmar Degenhart dans un communiqué.

Continental vise un retour à une notation dans la catégorie d'investissement mais le fait qu'il soit contrôlé par Schaeffler, un fabricant de roulements à billes lourdement endetté, plafonne de fait son rating à B1, soit quatre échelon en desous de la meilleure note de la catégorie spéculative chez Moody's.

(Christiaan Hetzner, Wilfrid Exbrayat pour le service français, édité par Marc Angrand)