La progression des ventes, qui ont atteint 942.900 unités en février, est toutefois bien moindre que celle du mois précédent. En janvier, les ventes s'étaient élevées à 1,32 million d'unités, soit une augmentation de 115,5% en rythme annuel.

Les ventes de février ont en partie été affectées par le calendrier du nouvel an lunaire, tombé cette année en février et en janvier l'an dernier.

"Les ventes de février restent solides compte tenu des circonstances. Il est irréaliste d'anticiper un doublement des ventes chaque mois", explique John Zeng, analyste chez IHS Global Insight.

Sur l'ensemble de 2009, la hausse a été de 52,9% selon les données de l'Association des constructeurs, une organisation officielle.

Les ventes totales de véhicules, camions et autocars compris, se sont élevées à 1,2 million en février, en hausse de 46% sur un an.

Le numéro un chinois de l'automobile, SAIC Motors <600104.SS>, a fait état de ventes en hausse de près de 46% et ayant dépassé 248.000 unités, autocars et camions inclus. Mais cette croissance a été moitié moindre qu'en janvier.

Le numéro trois du secteur, Dongfeng Motor <0489.HK>, partenaire des japonais Honda <7267.T> et Nissan <7201.T> et du français PSA Peugeot-Citroën , a aussi fait état d'une décélération de la croissance de ses ventes. Il a vendu 119.082 véhicules le mois dernier, soit 51% de plus qu'il y a un an.

La Chine, qui a dépassé l'an dernier les Etats-Unis comme premier marché automobile mondial, est très convoitée par les constructeurs occidentaux pour compenser les difficultés sur leurs marchés intérieurs.

Les mesures prises par le gouvernement pour encourager l'achat de voitures plus petites et plus économes en carburant et les subventions accordées aux achats en milieu rural ont entraîné un net rebond du marché depuis le début 2009.

General Motors [GM.UL], partenaire de SAIC et FAW, a vendu 174.306 véhicules en Chine le mois dernier, soit 51% de plus qu'en février 2009.

Ford , associé à Chongqing Changan Automobile <000625.SZ> et à Mazda <7261.T>, a vendu 18.193 voitures sous la marque Ford, soit une hausse de 37,5% sur un an.

Toyota <7203.T>, dont les ventes aux Etats-Unis ont reculé de 8,7% en février en raison des nombreux rappels de voitures annoncés, a vu dans le même temps ses volumes augmenter de 30% en Chine, à 45.500 unités.

Pour 2010, les analystes anticipent un marché en croissance ralentie à 10% après l'explosion de 2009.

SAIC vise trois millions de véhicules vendus, a déclaré son président Hu Maoyuan, soit une hausse de plus de 10% par rapport à 2009.

(Version française Danielle Rouquié, édité par Dominique Rodriguez)