Alors que sa production a chuté de 13%, le constructeur haut de gamme allemand a réalisé l'an dernier un bénéfice imposable de 413 millions d'euros, en hausse de 18% et nettement supérieur à celui de 253 millions anticipé en moyenne par les analystes financiers.

Son bénéfice net annuel a reculé de 47% à 210 millions mais le marché anticipait une baisse plus marquée encore, à 174 millions. Il s'agit du résultat net le plus faible enregistré par le groupe depuis la perte annuelle de 2,5 milliards subie en 1999.

Sur le seul quatrième trimestre, précise le groupe, le bénéfice avant impôt et charges financières de l'activité automobile s'est redressé à 93 millions d'euros. L'année entière entière se solde néanmoins par un résultat d'exploitation négatif de 265 millions.

"Nous sommes prudemment optimistes en ce début d'année", a déclaré le président du directoire Norbert Reithofer, ajoutant que de nouveaux modèles et la demande de marchés émergents comme la Chine ou le Brésil devraient contribuer à la croissance des ventes.

A la Bourse de Francfort, l'action BMW progressait de 0,98% à 32,58 euros à 12h15 GMT alors que l'indice DJ Stoxx paneuropéen de l'automobile <.SXAP> prenait 0,9%.

BMW prévoit pour cette année une croissance à un chiffre de ses ventes en volumes, à plus de 1,3 million d'unités. Il table notamment sur le lancement de la nouvelle Série 5 ce mois-ci et sur celui du "crossover" Mini Countryman en septembre.

Sur les deux premiers mois de l'exercice, ses ventes affichent une hausse d'un peu plus de 15%, dopée par des bases de comparaison très favorables, la demande ayant été particulièrement faible début 2009.

BMW tiendra sa conférence de presse annuelle mercredi prochain, le 17 mars, un événement durant lequel il dévoile généralement ses prévisions de résultats pour l'année en cours. Il organise le lendemain une conférence destinée aux analystes et aux investisseurs.

(Edwayrd Taylor et Christiaan Hetzner, Marc Angrand pour le service français)